Cause della tosse: perché viene e come riconoscere i diversi tipi

La tosse è uno dei sintomi più comuni, soprattutto nei mesi più freddi, ma non compare soltanto in presenza di raffreddore o influenza. Può essere provocata da un'infezione respiratoria, da un'allergia, dal reflusso gastroesofageo, dal fumo oppure semplicemente dall'irritazione delle vie respiratorie.

Capirne la causa è importante soprattutto quando il disturbo dura a lungo, si presenta frequentemente o è accompagnato da altri sintomi.

La tosse, infatti, non è una malattia in sé. È un riflesso di difesa che permette all'organismo di liberare le vie respiratorie da muco, polvere, sostanze irritanti o altri elementi che potrebbero ostacolare la respirazione.

Vediamo quali sono le cause più frequenti e quali caratteristiche possono aiutare a distinguere un tipo di tosse dall'altro.

Perché viene la tosse?

La tosse si attiva quando alcuni recettori presenti nelle vie respiratorie vengono stimolati o irritati.

Quando questo accade, il sistema nervoso invia un segnale ai muscoli coinvolti nella respirazione, provocando una rapida espulsione di aria dai polmoni. È proprio questo meccanismo che permette di eliminare muco, particelle estranee e sostanze irritanti.

Una tosse occasionale è quindi del tutto normale. Il problema nasce quando diventa frequente, molto intensa oppure persiste per diverse settimane.

Tra le cause più comuni troviamo raffreddore e influenza, ma anche bronchiti, allergie, asma, reflusso gastroesofageo e irritazione da fumo o inquinamento.

Raffreddore e influenza: tra le cause più comuni della tosse

Durante un raffreddore o un'altra infezione delle vie respiratorie, l'organismo produce più muco e le mucose possono infiammarsi.

La tosse può comparire inizialmente secca e irritativa, per poi diventare più produttiva con la formazione di catarro.

In questi casi possono essere presenti anche altri sintomi, come naso chiuso o che cola, mal di gola, stanchezza, mal di testa e, in alcune infezioni, febbre.

Anche dopo la guarigione la tosse può continuare per qualche tempo. Le vie respiratorie possono infatti rimanere più sensibili e reattive anche quando gli altri sintomi sono già scomparsi.

Tosse secca: quali possono essere le cause?

La tosse secca è una tosse che non produce quantità significative di muco.

Spesso viene descritta come insistente, stizzosa o irritante e può peggiorare durante la notte oppure quando si parla a lungo.

Può comparire all'inizio di un'infezione virale, ma anche in presenza di allergie, asma, aria molto secca, fumo, polvere o altre sostanze irritanti.

Un'altra possibile causa è il reflusso gastroesofageo, soprattutto quando la tosse si presenta dopo i pasti, quando ci si sdraia oppure durante la notte.

Anche alcuni farmaci, in particolare una classe di medicinali per la pressione chiamati ACE-inibitori, possono provocare tosse secca persistente in alcune persone.

Tosse grassa e catarro: perché compare?

La tosse grassa, chiamata anche tosse produttiva, è caratterizzata dalla presenza di muco o catarro.

In questo caso tossire svolge una funzione importante: aiuta l'organismo a rimuovere le secrezioni accumulate nelle vie respiratorie.

Può comparire durante raffreddore, bronchite o altre infezioni respiratorie. La quantità e la consistenza del muco possono variare nel corso della malattia.

La presenza di catarro non significa automaticamente che l'infezione sia batterica. Anche le comuni infezioni virali possono produrre secrezioni dense o colorate.

Per questo motivo gli antibiotici non dovrebbero essere utilizzati autonomamente solo perché compare catarro. La necessità di una terapia antibiotica deve essere valutata dal medico.

Muco che scende in gola e tosse

Una causa molto comune, soprattutto della tosse che tende a persistere, è il cosiddetto gocciolamento retronasale.

Quando naso e seni paranasali producono molto muco, parte delle secrezioni può scendere posteriormente verso la gola. Questa sensazione porta spesso a schiarirsi continuamente la voce o a tossire.

Il fenomeno può comparire durante un raffreddore, una sinusite o in presenza di rinite allergica.

La tosse può risultare particolarmente fastidiosa durante la notte, quando la posizione sdraiata facilita il contatto delle secrezioni con la parte posteriore della gola. Il gocciolamento retronasale è infatti una delle cause frequenti della tosse persistente.

Tosse allergica: come riconoscerla

Pollini, polvere, acari e altri allergeni possono irritare le vie respiratorie e provocare tosse.

La tosse allergica tende generalmente a essere secca e può essere accompagnata da starnuti, naso che cola, prurito agli occhi o congestione nasale.

Un elemento che può aiutare a riconoscerla è la sua ricorrenza. Se compare sempre nello stesso periodo dell'anno o quando si entra in determinati ambienti, potrebbe esserci una componente allergica.

In questi casi è utile individuare l'allergene responsabile e valutare con il medico o il farmacista il trattamento più appropriato.

Asma e tosse

L'asma può provocare tosse, respiro sibilante, senso di costrizione al petto e difficoltà respiratoria.

Non sempre, però, i sintomi sono tutti presenti contemporaneamente. Esiste infatti una forma di asma nella quale la tosse può rappresentare il sintomo predominante.

Può peggiorare durante l'attività fisica, nelle ore notturne, con il freddo oppure in seguito all'esposizione ad allergeni, profumi intensi o sostanze irritanti.

Una tosse ricorrente associata a difficoltà respiratoria o respiro sibilante merita sempre una valutazione medica.

Tosse da reflusso gastroesofageo

Non tutte le cause della tosse si trovano nelle vie respiratorie.

Il reflusso gastroesofageo può provocare tosse quando il contenuto acido dello stomaco risale verso l'esofago e irrita la gola.

In questi casi la tosse tende spesso a comparire dopo aver mangiato, durante la notte oppure quando ci si sdraia. Possono essere presenti anche bruciore di stomaco, acidità, raucedine o la sensazione di avere qualcosa in gola.

Non tutte le persone con tosse da reflusso avvertono però il classico bruciore di stomaco, motivo per cui la causa non è sempre immediatamente evidente.

Fumo, smog e sostanze irritanti

Anche l'ambiente può avere un ruolo importante.

Fumo di sigaretta, fumo passivo, smog, polvere, prodotti chimici, profumi molto intensi e aria particolarmente secca possono irritare le mucose e scatenare il riflesso della tosse.

Nei fumatori la tosse può diventare abituale, soprattutto al mattino, quando l'organismo cerca di eliminare le secrezioni accumulate durante la notte.

Una tosse persistente in una persona che fuma o ha fumato per molti anni non dovrebbe però essere ignorata e va discussa con il medico.

Tosse dopo bronchite o infezione respiratoria

Può capitare che febbre, raffreddore e malessere siano ormai passati, mentre la tosse continui ancora per giorni o settimane.

È una situazione abbastanza frequente: dopo un'infezione, le vie respiratorie possono rimanere irritate e particolarmente sensibili.

Freddo, attività fisica, parlare a lungo o respirare aria secca possono quindi continuare a scatenare la tosse anche quando l'infezione vera e propria è terminata.

Nella maggior parte dei casi una tosse acuta tende a risolversi spontaneamente entro alcune settimane (molte forme comuni possono durare fino a circa 3-4 settimane).

Tosse persistente: quando diventa cronica?

La durata della tosse è un elemento importante per orientarsi sulle possibili cause.

Una tosse legata a raffreddore o influenza tende generalmente a risolversi nell'arco di poche settimane. Quando invece continua per molto tempo è necessario cercarne la causa.

Negli adulti si parla generalmente di tosse cronica quando dura almeno otto settimane. Tra le cause più frequenti rientrano gocciolamento retronasale, asma, reflusso gastroesofageo, fumo, alcune patologie respiratorie e determinati farmaci.

Una tosse persistente non significa automaticamente che ci sia una malattia grave, ma merita comunque una valutazione medica.

Tosse di notte: da cosa può dipendere?

Alcune persone tossiscono soprattutto quando vanno a letto.

La posizione sdraiata può facilitare sia il reflusso gastroesofageo sia il gocciolamento del muco dalla parte posteriore del naso verso la gola.

Anche l'asma può presentare una maggiore attività durante la notte.

In altri casi l'ambiente della camera da letto può contribuire al problema, soprattutto in presenza di aria molto secca, polvere, acari o altri allergeni.

Se la tosse notturna si presenta frequentemente e disturba il sonno, è utile cercarne la causa anziché limitarsi a utilizzare ripetutamente uno sciroppo sedativo.

Tosse nei bambini: perché serve maggiore attenzione

Nei bambini la tosse accompagna molto spesso le infezioni delle vie respiratorie e nella maggior parte dei casi si risolve spontaneamente.

Bisogna però prestare particolare attenzione all'età e ai sintomi associati.

Non tutti i farmaci o gli sciroppi per la tosse disponibili per gli adulti sono adatti ai bambini, e alcuni prodotti non devono essere utilizzati al di sotto di determinate fasce d'età.

Anche il miele, spesso utilizzato come rimedio lenitivo per la tosse, non deve essere somministrato ai bambini con meno di un anno.

In presenza di difficoltà respiratoria, colorazione bluastra delle labbra, forte sonnolenza o peggioramento rapido è necessario richiedere assistenza medica.

Come capire quale tipo di tosse si ha

Distinguere semplicemente tra tosse secca e tosse grassa può essere utile, ma non è sufficiente per identificarne la causa.

Vale la pena osservare alcuni elementi: da quanto tempo è iniziata, in quale momento della giornata compare, se produce catarro, se è associata a raffreddore o febbre e se peggiora in determinate situazioni.

Una tosse che compare soltanto durante la stagione dei pollini può suggerire un'allergia. Una tosse prevalentemente notturna può far pensare, tra le varie possibilità, al reflusso, all'asma o al gocciolamento retronasale.

Se invece compare improvvisamente insieme a febbre, raffreddore e mal di gola, è più probabile che faccia parte di un'infezione respiratoria.

Non è comunque consigliabile effettuare autodiagnosi sulla base di un singolo sintomo.

Quando rivolgersi al medico per la tosse

La maggior parte delle forme di tosse legate a comuni infezioni respiratorie migliora spontaneamente.

È opportuno chiedere un parere medico se la tosse persiste per più di tre settimane, continua a peggiorare o interferisce significativamente con le normali attività quotidiane.

Serve invece una valutazione più rapida se compaiono difficoltà respiratoria, dolore al petto, sangue nel catarro o una sensazione di forte malessere.

La presenza di tosse associata a perdita di peso inspiegabile, febbre persistente o frequenti episodi respiratori dovrebbe essere discussa con il medico.

In conclusione

Le cause della tosse possono essere molto diverse. Raffreddore e infezioni respiratorie sono certamente tra le più frequenti, ma non sono le uniche.

Allergie, asma, reflusso gastroesofageo, gocciolamento retronasale, fumo e sostanze irritanti possono provocare una tosse che non sempre presenta altri sintomi evidenti.

Osservare la durata del disturbo, la presenza o meno di catarro e i momenti in cui la tosse compare può fornire indicazioni utili. Quando però il problema persiste o si accompagna a sintomi importanti, è meglio evitare di continuare a trattarlo esclusivamente con rimedi sintomatici e individuarne la causa insieme al medico o al farmacista.